L'Europe se déchire entre les nations catholiques et protestantes. Aux deux extrêmes, nous trouvons le roi catholique Philippe II, roi d' Espagne, mais aussi des Pays Bas, d'Autriche, de Sicile et Elisabeth 1ère, la reine d'Angleterre. En France, le roi Henri III soutient officiellement le catholicisme (il ne peut prendre le risque d'une guerre avec Philippe II) mais accepte secrètement de laisser l'Angleterre soutenir les huguenots français. La défaite maritime de l'invincible armada espagnole en 1588 contre les anglais marque un tournant dans ce conflit et va donner du répit aux protestants de France.